La sangre del cordón umbilical es una riquísima fuente de células progenitoras de la sangre conocidas como células madre (stem cells). Las células madre son las células constructoras de la sangre y del sistema inmunológico, éstas se reproducen formando otras células: los glóbulos blancos (o leucocitos) que ayudan a combatir las infecciones, los glóbulos rojos (o hematíes) que transportan el oxígeno a los tejidos y las plaquetas que son las responsables de la coagulación de la sangre.

La importancia de almacenar sangre de cordón umbilical radica en asegurar una compatibilidad exacta con la composición genética de la sangre del recién nacido en caso éste requiera someterse a un trasplante de médula ósea en cualquier momento de su vida para combatir determinadas enfermedades a la sangre y algunos tipos de cáncer.

Los principales beneficios de almacenar sangre de cordón umbilical pueden resumirse en:


1. Procedimiento de recolección no invasivo, indoloro tanto para la madre como para el bebé.

2. Bajo riesgo de contaminación viral.

3. Disponibilidad inmediata, eliminando así la necesidad de buscar un donante compatible.

4. Compatibilidad asegurada para el propio bebé y eventualmente para otro miembro de la familia.

5. Menor riesgo de rechazo, enfermedad conocida como injerto contra huésped.

6. Menor riesgo de efectos secundarios, a diferencia de los trasplantes de células madre realizados con médula ósea de un donante.

El primer trasplante de células madre empleando sangre de cordón fue realizado en Francia en 1988 en un niño con anemia de Fanconi. En 1991, se realizó otro en un niño con leucemia mielogénica. Ambos trasplantes fueron exitosos, abriendo así las puertas para el uso de sangre de cordón umbilical en lugar de transplantes de médula ósea que se utilizaban tradicionalmente.

Desde entonces, aproximadamente dos terceras partes de los trasplantes con sangre de cordón se han llevado a cabo en enfermedades malignas. El otro tercio se ha utilizado para tratar una variedad de desórdenes genéticos. En general, los transplantes de sangre de cordón umbilical tienden a presentar un panorama muy optimista de éxito.