LA APUESTA POR EL CORDÓN
(Artículo publicado en el Diario "El Comercio" de Lima el 30 de marzo 2003)

LAS CÉLULAS MADRE DEL CORDÓN UMBILICAL SON CAPACES DE RECONSTITUIR LA MÉDULA ÓSEA DE LAS PERSONAS CON LEUCEMIA Y OTROS MALES SANGUÍNEOS, POR ESO AHORA EXISTEN BANCOS QUE LAS PRESERVAN, SIN EMBARGO SU POTENCIAL AÚN SE ESTUDIA.

Las células madre son como el origen de las demás células de nuestro cuerpo, pues tienen la capacidad de producir células especializadas como las del corazón, la sangre o el cerebro.

Como explica la doctora María Isabel Quiroga de Michelena —especialista en genética y profesora principal de la Universidad Cayetano Heredia— las células madre se usan con más frecuencia en los trasplantes de médula ósea, que tienen como fin la cura de leucemias.

En estos casos, estas células —conocidas como células "stem"— pueden obtenerse de una médula ósea o sangre periférica de un pariente, siempre y cuando estas sean compatibles con las del paciente.

Pero como ni siquiera todos los hermanos son compatibles entre sí y la búsqueda de un donante puede ser toda una odisea, se pueden obtener las células del cordón umbilical del mismo paciente si estas han sido conservadas al nacer. Así, es posible que las células de su propio cordón puedan curarlo si, en el futuro, se le presenta este u otro mal de la sangre.

Según el doctor Juan Navarro —especialista en hematología y jefe de la Unidad de Trasplante de Médula Ósea del Hospital Edgardo Rebagliati—, existen casos en los que la madre de un pequeño con leucemia se embaraza con la esperanza de que el cordón umbilical de su nuevo hijo salve al otro: durante el parto, se toma la sangre -que viene de la placenta-, se separan las células madre de otras células en laboratorio y se conservan a -120° C (criopreservación).

Sin embargo, hasta el momento solo se han realizado -en este hospital- trasplantes con células madre de médula ósea y de sangre periférica pero no de cordón umbilical, debido a la incompatibilidad que tuvieron los recién nacidos con sus hennanos enfermos.

Bancos en el extranjero
Pero como el cordón umbilical es una fuente rica de células rnadre y por lo general es desechado en el parto, existen bancos privados en el extranjero que se han dedicado a la criopreservación de célula stem de cordones umbilicales.

Estos centros —como se hace en el Rebagliati, aunque con una mayor y mejor infraestrucutra— conservan también las células 'stem' a bajas temperaturas y en nitrógeno líquido con varios fines: usar estas células en caso que el niño o un familiar cercano sea víctima de una enfermedad inmunológica o genética (como la leucemia) o multiplicarlas en laboratorio creando tejidos específicos que reernplazarán a células dañadas. Es decir, apuestan también por la llamada terapia celular o génica.

Uno de esos centros extranjeros dedicados a la criogenia es el Banco de Cordón Umbilical deNueva Inglaterra, ubicado en Boston, Estados Unidos). Su representante aquí es el Banco de Cordón Umbilical del Perú SAC. que brinda información sobre este servicio —incluso al ginecólogo que atenderá el parto— y gestiona el envío de la sangre del cordón umbilical (el pago es de US$950 y el manteminiento mensual es de US$75 anuales).

Si bien este servicio promete un 'seguro de vida' —como comenta el doctor Ramón Chehade, abogado y gerente general de la empresa representante en nuestro país— en caso de una enfermedad, el banco de cordón umbilical también tiene sus detractores. Uno de ellos es justamente el doctor Navarro, pues considera que hay muchas expectativas, sobre todo si se recuerda que "solo existe un 30% de posibilidades de que un niño sea histológicamente compatible con su hermano".

"De otro lado, aunque se diga que otra de las ventajas es que las células madre del cordón umbilical funcionan incluso si la compatibilidad es solo parcial, la experiencia en los trasplantes de médula ósea nos ha enseñado que no siempre es así. Lo ideal es que la compatibilidad sea total, sino los riesgos de complicaciones son mayores. A veces, las células del cordón no se adaptan fácilmente a la médula ósea del paciente y de todos modos es necesario hacer un tratamiento con medicamentos. Por último, uno tampoco tiene la seguridad de que las células madre del cordón curen todas las enfermedades del mismo recién nacido, como una diabetes".

Sin embargo, hasta el momento ya existen 67 parejas peruanas que han decidido tomar este servicio, porque prefieren que el día que necesiten las células para su hijo, las tengan a la mano y porque han leído que las células madre tienen la posibilidad —en el futuro— de multiplicarse, sustituir células dañadas y curar varias enfermedades.

Pero la doctora Quiroga es enfática al decir que la terapia génica está aún en fase experimental y si bien hay evidencias de que las células "stem" de cordón umbilical han sido eficaces en el tratamiento de una inmunodeficiencia congénita (elcaso de una familia árabe se reportó en junio del 2002, en la revista Science), también existe el riesgo de activar genes no deseados en Ia novísma terapia celular.

Las principales ventajas de la sangre de cordón son su facilidad de obtención, sin molestias para el recién nacido y la madre, su disponibilidad inmediata, ya que estará almacenado indefinidamente, y la menor probabilidad de que genere rechazo, aunque la compatibilidad con el receptor no sea exacta, ya que tiene menor capacidad inmunológica.

"No negamos que las células madre del cordón umbilical pueden llegar a ser muy útiles y ser una cura donde no haya otro tratamiento, pero aún la terapia génica es una ciencia muy joven'.